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La maca, también conocida como el "ginseng peruano", es un vegetal crucífero cultivado en las montañas de los Andes peruanos, en Sudamérica. La raíz de maca está disponible en varios colores, como rojo, negro, amarillo y marrón, y se suele consumir en forma de polvo molido, tintura o cápsula. Contiene vitaminas, minerales, aminoácidos y fibras.
Al igual que otros adaptógenos, la raíz de maca se ha convertido en uno de los suplementos saludables más codiciados para controlar el estrés ambiental diario.
Sin embargo, también tiene muchas propiedades particulares que la distinguen de los demás. Por ejemplo, entre las razones por las que la popularidad de la raíz de maca ha aumentado recientemente se encuentran el aumento de la energía, el incremento de la libido (deseo sexual) y la reducción de la disfunción eréctil. Hablaré de ello con más detalle a lo largo de este artículo.
Conocida científicamente como Lepidium meyenii, la planta de la maca es originaria de las altas mesetas peruanas de la cordillera de los Andes. Los pueblos andinos de Perú llevan miles de años empleando la maca como alimento y medicina. Los adaptógenos son extractos de plantas que refuerzan la capacidad del organismo para hacer frente al estrés.
La planta resiste condiciones climáticas extremas, lo que le permite crecer a casi 4000 metros sobre el nivel del mar. Los pueblos andinos cultivaban la maca como alimento y medicina para tratar afecciones respiratorias y artríticas. Aunque también recibe el nombre de ginseng peruano, no pertenece a la familia botánica del ginseng ni se encuentra en ningún lugar de Asia. Sin embargo, la creciente demanda de raíz de maca ha llevado a su producción masiva en todo el mundo, incluida la provincia montañosa de Yunnan, en China.
Para obtener sus beneficios, la maca se puede consumir de varias formas, como añadiéndola a batidos, jugos y licuados o utilizándola como ingrediente en el café, el chocolate o los aceites. Además, añade un sabor terroso a los alimentos y se utiliza en diversos platillos.
A medida que crece el interés de la población por la medicina alternativa, algunas plantas y hierbas medicinales como la maca atraen la atención de investigadores de todo el mundo. Como resultado, un gran número de investigaciones en animales y humanos respaldan los beneficios para la salud de la raíz de maca.
Los investigadores creen que los principios activos responsables de los beneficios medicinales de la maca son las macamidas, la macaridina, los alcaloides y los glucosinolatos. Combinados con la gran cantidad de nutrientes esenciales como el hierro, las proteínas y la vitamina C, estos ingredientes activos ofrecen a la maca una capacidad excepcional para mejorar la salud humana y promover el bienestar.
Le conviene conocer algunos de los principales beneficios de la maca para la salud con base científica.
El beneficio más conocido de la raíz de maca es su potencial para aumentar la libido tanto en hombres como en mujeres. Es posible que todo comenzara a partir de un estudio publicado en el año 2000 en el que los investigadores descubrieron que el consumo oral de extractos de maca aumentaba el deseo sexual en ratones de laboratorio. Tras este descubrimiento, los científicos comenzaron a explorar los beneficios afrodisíacos de la raíz de maca y encontraron algunas pruebas favorables. Por ejemplo, un estudio de 2002 demostró que los hombres que tomaban de 1,5 a 3 gramos de maca al día experimentaban un aumento de la libido en comparación con los que recibían un placebo.
Del mismo modo, un estudio publicado en el CNS Neuroscience and Therapeutics Journal descubrió que el consumo de 3 gramos de maca al día aumentaba considerablemente la libido y la función sexual entre las mujeres que tomaban antidepresivos. Asimismo, un segundo estudio realizado por los mismos autores encontró resultados similares, lo que sugiere un posible beneficio para las mujeres posmenopáusicas que desean aumentar su libido, sobre todo si toman antidepresivos.
La testosterona ha ido disminuyendo de forma constante entre los hombres del mundo desarrollado desde 1970; gran parte de ello se debe posiblemente a las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino. Asimismo, el número de espermatozoides también ha disminuido considerablemente. Las investigaciones revelan que el recuento de espermatozoides ha disminuido aproximadamente un 1 % al año, con un descenso total de entre el 50 % y el 60 % desde 1970. La raíz de maca podría resultar útil en este sentido, ya que algunas pruebas indican que ayuda.
Por ejemplo, en un estudio realizado en 2001 se demostró que la administración de suplementos de maca aumentaba el volumen del semen, el recuento de espermatozoides y su movilidad. Del mismo modo, un estudio de 2015 reveló que la ingesta diaria de maca producía un aumento significativo del recuento y la motilidad de los espermatozoides en el grupo de control en comparación con el placebo. Además, según otro estudio publicado en el Journal Andrologia, el consumo de maca durante 12 semanas produjo una mejora considerable de la concentración de semen entre los participantes del grupo de control con respecto al grupo placebo.
Sin embargo, la revisión bibliográfica de 2016 indica que si bien la evidencia es alentadora, es necesario realizar más estudios para obtener resultados concluyentes.
La disfunción eréctil (DE) sigue siendo una preocupación común para millones de personas en todo el mundo. Solo en Estados Unidos, la disfunción eréctil afecta en algún momento a más del 50 % de los hombres de entre 40 y 70 años. Por ello, se han popularizado las medidas preventivas, entre ellas los afrodisíacos como la raíz de maca. Las pruebas también parecen prometedoras. Por ejemplo, un estudio de 2009 descubrió que los suplementos de maca mejoran considerablemente el bienestar sexual de las personas con disfunción eréctil.
De forma similar, en un estudio de 2019, los investigadores analizaron los efectos de extractos combinados de raíz de maca y cebollino chino (también conocido como cebollino de ajo). Descubrieron que los extractos combinados producían mejores efectos sobre la función sexual masculina que cualquiera de los dos por sí solos. Además, los autores de una revisión bibliográfica de 2010 descubrieron que la maca podía mejorar el deseo sexual entre los hombres. Sin embargo, los autores también señalan que los estudios deben ser más amplios para llegar a una conclusión firme.
La ansiedad, la depresión y la salud mental se han convertido en grandes problemas en los últimos años. Por ejemplo, según un estudio publicado en 2008 en la revista Journal of Menopause, el consumo diario de 3,5 gramos de maca mejoró síntomas psicológicos como la ansiedad y la depresión en mujeres posmenopáusicas. Del mismo modo, en otro estudio, 29 mujeres posmenopáusicas de Hong Kong recibieron 3,3 gramos diarios de maca o un placebo durante seis semanas cada una. Al final del estudio, los investigadores descubrieron que el consumo de maca se relacionaba con una reducción importante de la presión arterial y la depresión en comparación con el placebo.
Por si fuera poco, numerosos estudios en animales también respaldan esta afirmación. Por ejemplo, en un estudio de laboratorio de 2019 se demostró que la administración de suplementos de maca tiene efectos ansiolíticos y antidepresivos. En la investigación se demostró que la maca disminuye los parámetros importantes del estrés, como el cortisol (también conocida como la hormona del estrés) y otros niveles hormonales similares.
Para muchas mujeres, la menopausia podría suponer un reto. La buena noticia es que suplementos como la raíz de maca pueden resultar muy beneficiosos durante y después de la menopausia. Las investigaciones indican que el consumo de raíz de maca no solo mejora la disfunción sexual y los síntomas psicológicos, sino que también podría ayudar con los sofocos, la sudoración nocturna, el nerviosismo, las palpitaciones cardíacas y las interrupciones del sueño.
En un estudio realizado en 2006 con 124 participantes, los investigadores concluyeron que los suplementos de maca ayudan a controlar los síntomas posmenopáusicos y podrían contribuir a reducir la dependencia de la terapia hormonal sustitutiva. Así, la raíz de maca se ha convertido en una excelente opción para las mujeres que buscan medios alternativos para aliviar las molestias causadas por la menopausia.
Ya sea relacionado con la edad o de alguna otra forma, el deterioro de la memoria, como la demencia, es un problema de salud importante en todo el mundo. Por desgracia, no existe una cura sencilla para estas afecciones, lo que aumenta considerablemente la importancia de la medicina alternativa. Numerosas investigaciones señalan que los adaptógenos, como la raíz de maca, tienen beneficios neuroprotectores para la salud. La raíz de maca podría ayudar a mejorar el aprendizaje y la memoria.
En un estudio realizado con animales en 2007 se descubrió que la raíz de maca mejora la pérdida de memoria inducida por la escopolamina, un fármaco utilizado con frecuencia para tratar el mareo y las náuseas y vómitos postoperatorios. Del mismo modo, un estudio de 2011 descubrió que la raíz de maca reduce la pérdida de memoria inducida por etanol en ratones de laboratorio. Aún está por determinar si esto se extiende a los seres humanos.
Asimismo, en un estudio de 2016 se demostró que la maca también podría ralentizar el deterioro cognitivo relacionado con la edad. Sin embargo, se necesitan estudios a gran escala en humanos para establecer opiniones concluyentes.
Algunas evidencias indican que la raíz de maca actúa como suplemento antifatiga y aumenta la energía y la resistencia. Según un estudio de 2017, la raíz de maca promueve la actividad antioxidante en los músculos y mejora los niveles de mitocondrias musculares en ratones de laboratorio. Del mismo modo, en otro estudio se demostró que la administración de suplementos de maca promueve el crecimiento de bacterias intestinales amistosas, lo que mejora el metabolismo de carbohidratos, lípidos y proteínas y actúa como suplemento antifatiga.
Además de los estudios realizados con animales, los estudios en humanos también indican que los suplementos de maca mejoran el estado de ánimo, la energía y la calidad de vida relacionada con la salud.
Cabe destacar que estos beneficios para la salud podrían aplicarse a todas las plantas de altitud, según los autores de una revisión bibliográfica realizada en 2020. Los investigadores encontraron que las plantas de gran altitud como la maca alivian considerablemente la fatiga al prevenir las lesiones cerebrales, aumentar la energía, regular el metabolismo corporal y servir como compuesto antiinflamatorio.
Entre otros beneficios para la salud, algunas pruebas también indican que la raíz de maca podría proteger la piel contra los rayos solares ultravioletas. La maca tiene una importante actividad antioxidante en la piel. Protege la piel contra la peroxidación lipídica, que es una cadena de reacciones de degradación oxidativa de los lípidos que provoca daños en las membranas y la muerte celular. Además, la maca contiene nutrientes como alcaloides, polifenoles y esteroles. Y los beneficios fotoprotectores para la piel de estos compuestos son bien conocidos.
La raíz de maca también podría reforzar su sistema inmunitario, según los estudios realizados. Muchos estudios con animales indican que el extracto de raíz de maca aumenta la actividad de los macrófagos, las células T CD4+ y los glóbulos blancos en general. Los glóbulos blancos, incluidos los macrófagos, neutrófilos y células T (linfocitos), son una de las defensas más importantes del organismo contra invasores extraños como bacterias, virus y hongos. Mantener controlados los niveles de estrés también es fundamental para mantener un sistema inmunitario resistente.
Las investigaciones han demostrado que la maca no reviste peligro alguno y carece de efectos secundarios. Además, desde hace miles de años el pueblo andino de Perú utiliza la maca como alimento y medicina, lo que indica que el cuerpo humano la tolera bien. Sin embargo, como con cualquier otro suplemento, es importante consultar al médico antes de tomarlo.
Además, las investigaciones no han examinado si la maca puede tomarse sin peligro durante el embarazo y la lactancia infantil.
Referencias:
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