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La cetosis se refiere al proceso metabólico normal de alimentar al cuerpo usando grasa cuando ya no hay carbohidratos disponibles. En condiciones normales, en los que una persona no tenga un problema del metabolismo, el cuerpo es "flexible" metabólicamente. Esto significa que una persona puede usar tanto la grasa como los carbohidratos como fuente de energía.
Cuando una persona ha estado ayunando o ha comenzado una dieta de muchas grasas y bajos carbohidratos, hay un proceso adaptativo mediante el que el cuerpo cambia a quemar en su mayoría grasa por un proceso conocido como cetogénesis. Este proceso puede tardar entre unos días y una semana en aparecer en la mayoría de la gente. Los cuerpos cetónicos son moléculas que se forman en el hígado a partir de las grasas. Esto es importante porque el azúcar (glucosa) de los carbohidratos es la fuente de energía esencial para el cerebro. La glucosa puede cruzar la barrera sanguínea del cerebro para alimentarlo y los ácidos grasos (de la grasa) no puede hacerlo. Las cetonas, no obstante, pueden cruzar al cerebro y por lo tanto, se pueden utilizar para proporcionar energía al cerebro. Esta fue una adaptación especialmente importante para nuestros ancestros durante los periodos de hambrunas en los que la comida era escasa.
La dieta cetogénica no es una dieta alta en proteínas. La dieta cetogénica típica es una proporción de 4 grasas por cada 1 proteína. La distribución típica es de 75 a 80 % de grasa, 15 a 20 % de proteína y 5 % o menos de carbohidratos. Es una dieta con muchas grasas, moderadas proteínas y muy pocos carbohidratos. La dieta Atkins no tiene la misma limitación en proteínas. Ciertas proteínas, cuando se dividen en aminoácidos, se pueden utilizar de forma similar a los carbohidratos para obtener energía, y esto podría hacer que la persona salga de la cetosis. Muchas personas cometen el error de pensar que están siguiendo una dieta cetogénica, pero realmente están siguiendo más una dieta de tipo Atkins. Con frecuencia es muy difícil para la gente comer alrededor del 80 % de sus calorías como grasa.
La dieta cetogénica gana fuerza como dieta para perder peso y prevención de enfermedades. Las investigaciones sobre la dieta cetogénica para perder peso y para la diabetes es prometedora, pero debido a la naturaleza restringida de la dieta puede ser difícil de mantener. Ciertos medicamentos, al ser combinados con la dieta cetogénica podrían incrementar el riesgo de sufrir niveles peligrosamente bajos de azúcar en la sangre. Se recomienda trabajar con un dietista o un proveedor de cuidados médicos al seguir esta dieta.
La dieta cetogénica ha sido investigada como terapia para los pacientes de cáncer debido a los posibles mecanismos antitumorales de la dieta. Sin embargo, hay algunas preguntas que hay que responder acerca de la seguridad y eficacia de utilizar este enfoque dietético con los pacientes de cáncer antes de que esta se convierta en una terapia ampliamente usada.
Las pruebas sobre la dieta cetogénica en el rendimiento atlético son contradictorias. Probablemente no sea un buen enfoque para los deportistas que participen en actividades de alta intensidad o deportes de potencia como el levantamiento de peso o la velocidad. Esto se debe a que el proceso de quemar grasa es demasiado lento para actividades de alta energía en las que los carbohidratos proporcionan una fuente rápida de energía.
Ha habido pocas investigaciones sobre los efectos a largo plazo de seguir una dieta cetogénica. Debido a que la dieta tiene tan pocos carbohidratos, puede ser muy difícil para la gente que siga esta dieta conseguir una cantidad adecuada de fibra. Por esta razón, es importante que la mayoría de la ingesta de carbohidratos venga de verduras sin almidón, incluyendo muchas de las verduras de hoja verde. Podría ser bueno añadir un suplemento de fibra o probiótico.
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